A via normal de infecção do homem é ingestão de cistos. Após a ingestão o desencistamento é iniciado no meio ácido do estômago e completado no duodeno e jejuno, onde ocorre a colonização do intestino delgado pelos trofozoítos.
O trofozoíto apresenta uma estrutura semelhante a uma ventosa, que é conhecida por várias denominações: disco ventral, adesivo ou suctorial.
No interior do trofozoíto, e localizado na sua parte frontal, são encontrados dois núcleos, este parasito ainda possui quatro pares de flagelos.
O disco é uma importante estrutura para adesão do parasito à mucosa intestinal. A observação de proteínas contráteis no disco sugeriu a seguinte hipótese: Essas proteínas estariam envolvidas na modulação da forma e diâmetro do disco que através de movimentos de contração e relaxamento, permite a adesão e o desprendimento do torfozoíto na mucosa.
A sintomatologia da Giardíase varia desde indivíduos assintomáticos até pacientes sintomáticos que podem apresentar um quadro de diarréia aguda e autolimitada, ou um quadro de diarréia persistente com evidência de má-absorção e perda de peso (mesmo em pacientes imunocompetentes), isso ocorre devido adesão de varia giardias ao intestino, criando um isolamento entre os alimentos e aparelho intestinal que é responsável pela absorção de nutrientes(atapetamento).
Indivíduos não imunes (primoinfecção) apresentam diarréia aquosa, explosiva, de odor fétido, acompanhada de gases com distensão e dores abdominais. Essa forma aguda dura poucos dias, apesar da infecção ser autolimitante indivíduos sadios podem desenvolver a forma crônica com complicações associadas a má absorção de gorduras e nutrientes.
Os trofozoítos aderidos ao epitélio intestinal podem romper e distorcer as microvilosidades do lado que o disco adesivo entra em contato com a membrana da célula (alterações morfológicas da mucosa prejudicam a absorção), também é obsevado processos inflamatórios desencadeados pelo parasito, havendo um aumento de linfócitos intra-epiteliais antes mesmo de aparecer alterações das vilosidades.
Anticorpos e IgG, IgM e IgA anti-Giardia tem sido detectados no soro de indivíduos com giardíase. Evidências sugerem que IgA diminua a capacidade de adesão do trofozoíto à superfície do epitélio intestinal.
A IgE se liga aos mastócitos, presentes na superfície da mucosa provocando a desgranulação dessas células e liberação de varias substancias desencadeando uma reação anafilática local que provoca edema da mucosa e contração de seus músculos lisos levando a um aumento da motilidade do intestino.
O ciclo se completa pelo encistamento do parasito e sua eliminação para o meio exterior.
Figura monstrando um cisto e um trofozoíto.
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